Bei der Kaltnadelradierung wird das Motiv/ die Zeichnung unter Kraftaufwand mit einer in Holz gefassten Stahlnadel oder einer aus massivem Stahl bestehenden, etwas schwereren Radiernadel direkt in die Druckplatte (Kaltverformung der Druckplatten) eingeritzt. Dabei bewirkt ein stärkerer Druck der Nadel auch eine stärkere Linie.
Als Druckplatte dienen für gewöhnlich Kupfer- und Zinkplatten, spezielle Kunststoffradierplatten sowie experimentellere Materialien wie „Milchkarton“.
Die Technik der Kaltnadelradierung besitzt hohe künstlerische Bedeutung, da durch das direkte Arbeiten am Werkstoff das Motiv direkt ohne weiteren Bearbeitungsschritt sozusagen in die Druckplatte eingearbeitet wird und so den direkten Ausdruck des Künstlers vermittelt.
Im 20. Jahrhundert waren unter anderem Edvard Munch, Ernst Ludwig Kirchner, Max Beckmann, Pablo Picasso, welch mit der Technik der Kaltnadelradierung eindrucksvolle Werke schufen.